变速箱是用来改变输入端（轴）的机械转速的，对输出轴可以减速，也可增速，当然也可以保持原速不变。可以分有级变速和无级变速，有级变速一般是分几个挡，每挡卦上后有一个固定的输出转速，无级变速，在给定的范围内可以任意调节， 而减速只能把输入的转速按一定的比例（转速比）把转速减下来，多数减速箱的转速比是固定的，也有可调的，但顾名思义，减速箱是只能减速，不会增速的。
减速机一般用于低转速大扭矩的传动设备，把电动机、内燃机或其它高速运转的动力通过减速机的输入轴上的齿数少的齿轮啮合输出轴上的大齿轮来达到减速的目的，普通的减速机也会有几对相同原理齿轮达到理想的减速效果，大小齿轮的齿数之比，就是传动比。
1、原理不同
减速机：减速机把电动机、内燃机或其它高速运转的动力通过减速机的输入轴上的齿数少的齿轮啮合输出轴上的大齿轮来达到减速的目的。
变速箱：变速箱主要应用了齿轮传动的降速原理。通过操纵机构使变速箱内不同的齿轮副工作。如在低速时，让传动比大的齿轮副工作，而在高速时，让传动比小的齿轮副工作。
2、结构不同
减速机：减速器的结构主要由传动零件(齿轮或蜗杆)、轴、轴承、箱体及其附件所组成。
变速箱：变速器的结构主要由变速传动机构和操纵机构组成。
3、使用设备不同
减速机：减速器一般用于低转速大扭矩的传动设备。
变速箱：变速箱一般用于转速大的传动设备。
4、用途不同
减速机：减速器是原动机和工作机之间的独立的闭式传动装置，用来降低转速和增大转矩，以满足工作需要。
变速箱：变速箱是用来改变来自发动机的转速和转矩的机构。
